弹弓在我国历史上出现得相当早，甚至有“弩生于弓，弓生于弹”的说法，可见其历史之悠久。它最早被制作出来是用于狩猎使用，古人将其称为“射”。因为弹弓相较于弓箭更加容易携带，中短距离能造成可观的伤害，而且发射时候声音更小，所以又被归类为暗器。

按照发射原理的不同，弹弓可以分为两类，分别是“弓片式弹弓”和“皮筋式弹弓”。

皮筋弹弓就是我们小时候用树杈制作的简单弹弓，只需要找一根“丫”字形的树杈，在它的两个丫杈上绑上有韧性的橡皮筋，中间接一块用来包裹弹丸的皮子就完成了。

不过我们现代人做起来很简单的事情，在古代人那里就会有问题存在。树杈子是好找，皮筋怎么办？这可是提供动力的主要部件。

古人不能割自行车轮胎皮，他们还是得在大自然中找答案。古代弹弓的弹力筋线是采用动物的筋通过风干加工而成，有牛筋、鹿筋、马筋、驴筋、狼筋等，与布料绞合在一起，材质坚韧。当然还是比不了现代的橡胶，发射需要很大的力气，射程也不远。

所以古人的弹弓通常还是选择另一种形式，弓片式弹弓。弓片式弹弓的外形与普通的弓差不多，只不过弓片式弹弓是在弓弦中间部分缝合一个皮质的小“兜”，用来装填弹丸，依靠弓片的弹力发射。

这种弹丸比箭的优势在于弹丸更方便携带，一次能带一大袋。劣势是射程和穿透性不及箭。因此在战场上使用的不多，多作为射猎的游艺装备。神话故事中的二郎神经常打猎，他就常使用这种弹弓作为兵器。老派的武侠小说中也有弓片式弹弓的身影，古龙《欢乐英雄》的郭大路困窘之时就故意去挑衅使用弹弓的豪门武师，意在捡对手射出的纯金弹丸。

在游艺的方面，弹弓也在各地体育协会的引导下向着民间体育的文明方向发展，固定的场所，规矩的制定，使昔日大家印象里“熊孩子”的打弹弓游戏，现在正逐渐向专业化、规范化靠拢。