我国是世界上自然灾害最严重的少数几个国家之一。自然灾害种类多，发生频率高，灾情严重。一般年份，全国受灾害影响的人口约2亿人，其中因灾死亡数千人，需转移安置达300多万人。影响较大的自然灾害主要包括地震、台风、干旱、暴雨(暴雨引起的洪水)和雪灾等几大类。台风和暴雨每年都会发生，相对来说有较强的可预测性，更容易采取应对措施。地震损失严重性极高，但发生频率很低，随机性很大，基本无法预防。旱灾主要造成经济损失，不会造成人员伤亡。

1998年特大洪水，全国29省(市、区)遭受了不同程度的洪涝灾害，受灾面积高达3.18亿亩，受灾人口2.23亿人，死亡人数4150人，直接经济损失1660亿元。洪灾远比印象中的伤害更大，但却没有地震更让人心惊胆寒，主要有2个原因，其一：洪灾的可预测性更强，可提前采取应对措施，最大程度降低人员伤亡和经济损失。其二：抗洪防汛工作开展多年，形成了一整套可行的管理方案。